Histoire du surf : Aux origines du sport !

Quelle est l’histoire du surf, ce sport peuplé de champions qui font rêver toute une communauté de pratiquants, et le grand public ?
Dans mon livre « XTRM Sports », que j’avais co-écrit en 2021 avec Manu Massabova, je m’étais penché sur les origines de cette belle discipline.
Un sport qui a produit des générations de champions, tels que la légende Kelly Slater (11 titres de champion du monde), Stephanie Gilmore (surfeuse australienne aux 8 couronnes planétaires) ou encore John John Florence (champion du monde en 2016, 2017 et 2024).

Steph Gilmore avait d’ailleurs eu de sages paroles à propos du surf : « L’océan vous rend humble. Vous pouvez y aller et gagner un titre mondial, mais vous n’allez jamais battre l’océan. »

Concernant l’histoire de cet art ancestral qu’est le surf, tout semble converger vers Hawaii. Certains mettent cependant en lumière la période pré-Inca, sur la côte nord du Pérou.
Des poteries auraient ainsi été retrouvées, représentant des pêcheurs sur des planches de bois…

L’histoire du surf, des premiers pas à Hawaii

L’histoire du surf telle qu’est connue de nos jours, débute toutefois véritablement dans le Pacifique, aux alentours de 1770. Lors du voyage de l’explorateur et capitaine James Cook aux îles Sandwich (Hawaii), ce dernier aperçut des hommes en train de surfer les vagues. ll décrivit cette étonnante pratique dans son journal de bord, avant que le lieutenant James King ne prenne le relais. Il écrivit ainsi plus en détails sur le surf, une activité qui le passionna d’emblée.
A noter que le surf était une pratique courante dans les îles hawaiiennes depuis le XVe siècle, les chefs de tribus défiant la mer afin de prouver leur supériorité. Ils utilisaient alors de grandes planches coupées dans un tronc d’arbre, dénommées Papa-he-nalu.
Après être tombé dans l’oubli, le surf entama sa renaissance grâce à de formidables ambassadeurs. On pense à l’écrivain Jack London, auteur d’un essai sur son expérience du surf à Waikiki et sa rencontre avec le surfeur George Freeth. Le texte fut publié en 1907 dans un magazine américain.

Duke Kahanamoku a écrit l’histoire du surf moderne

Un autre Américain contribua à l’essor du surf sur la planète : l’Hawaiien Duke Kahanamoku. Le champion olympique de natation (en 1912 et 1920, sur 100m nage libre) enchaîna en effet, à partir de 1912, les exhibitions en tant que surfeur. Californie mais aussi Australie, « The Duke » subjugua les foules venues admirer ses prouesses. Véritable pionnier, il est considéré comme le père du surf moderne et a rendu ses lettres de noblesse à la discipline. Le surf devint à ce moment populaire à de nombreux endroits de la planète.
L‘histoire moderne du surf, justement, date des annés 1950, à Hawaii notamment. Là-bas, d’intrépides riders tels qu’Eddie Aikau ont commencé à surfer des vagues géantes.
En France, le phénomène surf déboule grâce à Richard Darryl Zanuck et Peter Viertel, alors en tournage à l’été 1956, à Biarritz, du film « Le soleil se lève aussi ». Le duo ne résistera pas à l’appel du large et des vagues !
Le surf se démocratisera ensuite dans les années 1960 et 1970, les nouveaux riders étant guidés par leur goût du voyage et du dépassement de soi.
Rappelons que le premier champion de France de surf, couronné en 1960, se nomme Joël de Rosnay. L’un des fameux « Tontons surfeurs », autrement dit la première génération de surfeurs français sur la Côte Basque…

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Crédit photo de Une : Underwood Archives (Rider : Duke Kahanamoku)